Atmosfera
A atmosfera da Terra serve como um
fator principal para sustentar o ecossistema planetário. A fina camada de gases que envolve a Terra é
mantida no lugar pela gravidade do planeta. O ar seco consiste em 78% de
nitrogênio, 21% oxigênio, 1% árgon e outros gases como o dióxido de carbono. Os
gases restantes são geralmente referenciados como "trace gases”, 12 entre os quais se encontram os gases do efeito estufa como o vapor d'água,
dióxido de carbono, metano, óxido nitroso e ozônio. O ar filtrado inclui pequenas quantidades de muitos
outros compostos químicos. O ar
também contém uma quantidade variável de vapor d'água e suspensões de gotas de água e
cristais de gelo vistos como nuvens. Muitas substâncias naturais podem estar presentes em
quantidades mínimas em amostras de ar não filtrado, incluindo poeira,
pólen e esporos, maresia, cinzas vulcânicas emeteoroide. Vários poluentes industriais também podem estar
presentes, como cloro(elementar ou em compostos), compostos de flúor, mercúrio na forma elementar, e
compostos de enxofre como o dióxido de enxofre [SO²].
A camada de ozônio da atmosfera
terrestre possui um importante papel em reduzir a quantidade de radiação ultravioleta (UV) que atinge a superfície. Como o DNA é facilmente
danificado pela luz UV, isso serve como proteção para a vida na superfície. A
atmosfera também retém calor durante a noite, assim reduzindo os extremos de
temperatura durante o dia.